Modelleren van HIV in Nederland, interview met Rob van den Hengel
Rob van den Hengel is een PhD student die bij de SHM promoveert in onderzoek naar het
modelleren van de HIV infectie om inzicht te krijgen in het verloop van de infectie. We spraken met Rob over zijn onderzoek.
Kun je wat vertellen over je achtergrond?
Ik ben twee jaar geleden afgestudeerd als wiskundige aan de Universiteit Utrecht. Tijdens mijn Master ben ik me daarna gaan richten op wiskundige methodes in de epidemiologie en genetica. Ik heb toen tijdens mijn afstudeeropdracht bij het RIVM gezeten op de afdeling epidemiologie. Direct na mijn afstuderen ben ik verder gegaan binnen de epidemiologie en heb ik bij het Centraal Veterinair Instituut in Lelystad als junioronderzoeker gewerkt aan het modelleren van de verspreiding van veeziektes in Nederland. Na anderhalf jaar hier als junioronderzoeker te hebben gewerkt vond ik het toch wel leuk om verder te gaan binnen het onderzoek en wilde ik dus een promotieonderzoek gaan doen. Ik ben toen op zoek gegaan naar promotieplekken en ben via contacten bij het RIVM uiteindelijk in september 2012 bij de Stichting HIV Monitoring (SHM) terecht gekomen. Op het moment werk ik bij de stichting als PhD student aan een promotieonderzoek voor de Universiteit van Amsterdam (UvA).
Wat houd je promotieonderzoek precies in?
Mijn promotie onderzoek richt zich op het ontwikkelen van een simulatiemodel dat niet alleen in staat is de HIV epidemie binnen Nederland te beschrijven, maar meer inzicht gaat geven in de veranderingen in de leeftijd van de HIV-geïnfecteerde groep, de bijdrage van migrantenpopulaties aan nieuwe HIV infecties en de grootte van de HIV epidemie in verschillende risicogroepen.
Het doel van het onderzoek is dus allereerst het maken van een simulatiemodel. Dat model moet vooral in staat zijn om het effect van verschillende beleids- en preventiemaatregelen voor HIV te kunnen simuleren zodat we van tevoren kunnen voorspellen wat voor gevolgen bepaalde maatregelen hebben en of die voldoende of niet voldoende resultaat geven. Daarnaast proberen we er ook een kostenplaatje aan te hangen. Ik ben nu bezig het model aan te maken op basis van de al bestaande data binnen de SHM-database, zodat we daarna het model kunnen gebruiken om proberen te te voorspellen hoe de epidemie zich in de toekomst verder ontwikkeld.
Waarom heb je voor dit onderwerp gekozen?
Dat het specifiek deze opdracht werd was eigenlijk toeval, maar ik wilde in ieder geval onderzoek doen binnen de epidemiologie. Ik wilde ook graag in Nederland promoveren. Ik heb specifiek deze opdracht gekozen omdat ik het een ontzettend interessant onderwerp vindt. Allereerst natuurlijk omdat het binnen de epidemiologie ligt. Voor wiskundigen is epidemiologie de overlap tussen de wiskunde en de geneeskunde. Er zit daardoor vrij ‘harde’ wiskunde in, maar het moet toepasbaar blijven in de praktijk. Daarnaast vind ik het ook leuk dat ik het bij de stichting met niet-wiskundigen over het project kan hebben. Dit houd je met beide benen aan de grond, want anders ben je als wiskundige snel geneigd te theoretisch te blijven.
Wat kan er uiteindelijk bereikt worden met jouw onderzoek?
Het moet de stichting beter inzicht geven hoe de HIV epidemie in Nederland precies in elkaar zit. Het mooie is dat het onderzoek daarmee naadloos aansluit op de doelstellingen van de SHM; namelijk de HIV epidemie in Nederland inzichtelijk maken. Met het model kan in kaart gebracht worden hoe de verbanden tussen verschillende risicogroepen zijn en hoe binnen een risicogroep de transmissie plaatsvindt. Daarmee kunnen de belangrijkste aandrijvers van de epidemie in Nederland onderzocht worden. Daarnaast moet het model gaan voorspellen van de effectiviteit van verschillende beleidsmaatregelen kunnen zijn.
Wanneer hoop je klaar te zijn met je onderzoek?
Het onderzoek duurt 4 jaar dus in principe zou ik september 2016 klaar moeten zijn. Ik geloof dat ik nog aardig op schema lig om dit te halen, ondanks dat ik onlangs een nieuwe programmeertaal moest leren om verder te kunnen met het onderzoek. Dit voelt dan als stilstand, maar je kunt het beter gelijk goed doen dan achteraf vastlopen. Het idee is in september een proefversie te hebben liggen voor een eerste artikel. Dus in een jaar tijd de eerste proefversie, daarna gaat het waarschijnlijk sneller. In eerste instantie moet je veel inlezen en programmeren. Daarna kun je vrij simpel aanpassingen doen in de scenario’s.
Wat hoop je na je onderzoek te gaan doen?
Ik ben hier begonnen omdat ik graag door wil gaan in het onderzoek, dus een postdoc na deze opdracht zou daar goed binnen passen. Dat hoeft niet specifiek binnen de SHM of het werkveld van HIV te zijn, maar ik wil zeker verder binnen de epidemiologie. Ik vind het misschien ook interessant om iets met agent-based modelling te gaan doen. Daarbij kijk je niet alleen naar individu (individual-based modelling) of naar de groepen (compartimenteel model) binnen je model, maar ook nog naar de invloed die de individuen binnen de groep op elkaar hebben. Dit is vrij nieuw en het lijkt me interessant om hier iets mee te gaan doen. In ieder geval wil ik door binnen het onderzoek, maar ik ken mensen die daar aan het einde van hun onderzoek ineens heel anders over dachten, dus vraag me dat over 3 jaar nog maar een keer.